Әлеуметтік эволюция бағытталған әлеуметтік өзгерістер процесі, ал эволюциялық теориялар бұл процесті сипаттауға және түсіндіруге тырысады. Әлеуметтік эволюцияның теориялары ХІХ ғасырдың екінші жартысында Спенсер, Морган, Тилор, Маркс және Энгельстерге жатады.