Латын тілінен аударылған corruptio сөзі «ыдырау, бүліну» дегенді білдіреді. Сыбайлас жемқорлықтың көптеген көріністері бар: сыбайлас жемқорлық; тауарларды, қызметтерді және активтерді (соның ішінде қаражатты) заңсыз иемдену; непотизм және т.б. Оның үстіне сыбайлас жемқорлық мемлекеттік қызмет жүйесінде ғана емес, жеке секторда да бар.