Жер бетінде табиғи түрде кездесетін химиялық элементтердің көпшілігі тірі заттардың құрылысы мен метаболизмі үшін өте қажет. Осы элементтердің төртеуі (сутегі, көміртегі, азот және оттегі) әрбір тірі организм үшін маңызды және бірге протоплазма массасының 99% құрайды.