Павел Иванович Чичиков - бұрынғы шенеунік (коллегиядағы отставкадағы кеңесші), ал қазір айлакер: ол «өлі жандар» деп аталатындарды сатып алумен айналысады (соңғы тексеруден бері өлгендер туралы жазбаша ақпарат) шаруалар) банктен несие алып, қоғамда салмақ қосу үшін оларды өмір сүріп жатқандай кепілге қойғаны үшін.