Троцкий Ресей империясының құрамындағы Украинада бай еврей отбасында дүниеге келген. 1898 жылы Ресей социал-демократиялық жұмысшы партиясына кірді. Революциялық қызметі үшін ол тұтқындалып, Сібірге жер аударылды, бірақ 1902 жылы Лондонға қашып, Ленинмен кездесіп, «Искра» партиясына мақалалар жазды.