Тоталитарлық мемлекетке мемлекеттік биліктің шектеусіз өкілеттілігі, конституциялық құқықтар мен бостандықтардың жойылуы, диссиденттердің репрессиялануы, қоғамдық өмірдің милитаризациялануы тән болды. Итальяндық фашизм мен неміс нацизмінің заңгерлері бұл терминді оң, ал олардың сыншылары теріс мағынада қолданған.