Бастапқыда бұл сөз тіркесі Батыс әлеміне («бірінші әлем») де, кеңестік блокқа («екінші әлем») қосылмаған барлық елдерді білдіреді. Кейіннен бұл термин даму деңгейі әлсіз елдерді белгілеу үшін қолданыла бастады («дамушы елдер» ұғымының синонимі) және кейде кемсіткіш термин ретінде қолданылады.