Тарихшылар мен ғалымдар өткен уақыттарды физикалық тарихи дереккөздер арқылы біледі. Олар: кітаптар, хаттар, сызбалар, ғимараттар, жерлеулер, тұрмыстық заттар, қару-жарақ және т.б. Бұл заттар әдетте үш топқа бөлінеді: жазба, материалдық және сәулет көздері.