Үшінші дүниенің жалпы анықтамасын тарихтан бастауға болады, ол кезде «қырғи-қабақ соғыс» кезінде бейтарап және тәуелсіз деп танылған елдер үшінші әлем елдері болып саналды және бұл елдер әдетте кедейліктің жоғары деңгейімен, ресурстардың жетіспеушілігімен және тұрақсыз қаржылық жағдаймен сипатталады.