Тоталитарлық мемлекетке билік етудің шексіз өкілеттігі, конституциялық құқықтар мен бостандықтардың жойылуы, диссиденттердің қуғын-сүргінге ұшырауы, қоғамдық өмірдің милитаризациялануы сипатталды. Итальяндық фашизм мен неміс нацизмінің заңгерлері бұл терминді оң, ал олардың сыншылары теріс мағынада қолданған.