Тірі ағзалар негізінен органикалық қосылыстардан (және судан) тұрады. Органикалық қосылыстар, шын мәнінде, көміртекті қосылыстар (бейорганикалық заттарға жатқызылған карбидтерді, карбонаттар мен кейбір басқа көміртекті қосылыстарды қоспағанда). Осыдан «көміртек негізіндегі тіршілік формалары» деген термин пайда болды.